Arme Eliza Wyatt is een weduwe met de verantwoordelijkheid voor drie kinderen en een enorme fruitkwekerij. Gelukkig komt er een sterke vreemdeling op haar pad, Gabe Harper. Veel is 460 bladzijden later dan ook ten goede gekeerd in Eliza's leven. Lynn Austin schrijft erover in haar derde roman "De boomgaard". 

Het gegeven is niet erg origineel: mensen die op het punt staan alles te verliezen vanwege de economische crisis in Amerika, in de jaren dertig van de vorige eeuw. Bodie en Brock Thoene begonnen er ook al een boek mee, "Schaduw over Shiloh". Net op het nippertje komt daar dan een reddende engel, bij Austin in de vorm van Gabe Harper. Het hoofdstuk waarin hij ten tonele komt, draagt dan ook als motto de bijbeltekst uit Hebreeën 13: "Vergeet de herbergzaamheid niet; want hierdoor hebben sommigen onwetend engelen geherbergd".

Erg religieus getint is het boek verder niet en Eliza geeft ook geen blijk van een sprankelend geloofsleven. Eigenlijk is "De boomgaard" maar een langdradige roman, want een beetje lezer voelt allang aankomen dat het wat wordt tussen Gabe en Eliza.

Hoe weet Austin dan toch nog 460 bladzijden vol te krijgen? In de eerste plaats door Gabe van een geheimzinnig waas te voorzien. Hij kon wel eens de dood gewaande broer van Eliza's overleden man zijn, en dan zou hij de wettige erfgenaam van de boomgaard zijn. Daarnaast hult ze de afkomst van Eliza een tijd in nevelen, tot de lezer haar op een onbewaakt moment betrapt op een handeling die meteen duidelijkheid schept over haar verleden.

Ook Eliza's pas overleden schoonvader, de wrede Frank Wyatt, krijgt ruime aandacht. Het laatste belangrijke zijspoor is meteen ook het boeiendste. Daarin gaat het over de excentrieke tante Batty, die een kleurrijk innerlijk leven blijkt te hebben. Haar inbreng verfrist het bestaan van Eliza en geeft ook het boek een levendige oppepper.

Zwakte
De zwakte van dit boek ligt dan ook in de keuze van de hoofdpersoon. Het boek draait weliswaar om Eliza, maar zij komt zo bleek uit de verf dat de karaktervolle tante Batty haar rol moeiteloos overneemt, terwijl ze toch een nevenfiguur blijft. Erg veel indruk maakt dit boek, in tegenstelling tot Austins debuut "Eva's dochters", dan ook niet.

N.a.v. "De boomgaard" door Lynn Austin; uitg. De Groot Goudriaan, Kampen, 2002; 460 blz. ISBN 90 6140 793 1. (Vertaling van "Hidden Places", 2001).