Op de avond voor Kerst is veteraan Chipper Gaines hard op weg om zijn leven te vergooien. Tot drie keer toe krijgt hij echter een waarschuwing van onbekende personen. Gary E. Parker laat in het kerstverhaal "Het herderskruis" zien hoe sterk de macht van drank in een mensenleven kan zijn. 

Alcohol oefent op Chipper Gaines een magische aantrekkingskracht uit. Hij heeft daarom aan Reba, zijn vrouw, moeten beloven dat hij geen sterke drank meer zal kopen. Als hij op de avond voor Kerst hoort dat hij geen baan meer heeft, wordt het verlangen hem te sterk.
Natuurlijk merkt Reba het. Ze vraagt direct zijn salaris, zodat hij dat niet meer kan uitgeven. Chipper voelt zich een waardeloze vent en verlaat zijn huis. Hij vindt dat hij een borrel verdiend heeft, maar geld heeft hij niet meer. Dan denkt hij aan het fietsje, een kerstgeschenk voor zijn zoontje dat in de laadbak van de truck ligt. Hoewel hij het een nare gedachte vindt, rijdt hij toch naar het pandjeshuis. Met drank spoelt hij daarna zijn schuldgevoel weg. 

Op de terugreis naar huis krijgt hij een ongeluk. Een zwarte man, Mose, wil Chipper helpen. Dat doet hij echter pas nadat hij waarschuwende woorden gesproken heeft. Hij vertelt zijn levensverhaal. Baan, vrouw, zes kinderen, alles is Mose kwijtgeraakt door de drank. Nadat hij zijn verhaal verteld heeft, helpt Mose Chipper met zijn truck. Op dat moment ziet Chipper een wit lapje met een vreemd symbool oplichten op de cape van de zwarte man. Dan is Mose opeens verdwenen. 

Als Chipper eindelijk thuiskomt, is het huis donker. Reba is weg. Zijn eerste gedachte is dat ze naar haar schoonouders in Asheville vertrokken is. Bellen kan Chipper eigenlijk maar op één plaats: in het café waar hij net vandaan komt. De telefoonverbinding kan vanwege hevige hagel- en sneeuwval helaas niet totstandkomen. Hij besluit nog maar even wat te drinken. Aan de bar raakt hij aan de praat met Gabe. Ook deze persoon blijkt net als Chipper een ex-veteraan te zijn en een drankprobleem te hebben. Het houdt Chipper opnieuw een spiegel van zijn leven voor. 

Gabe wijst Chipper erop dat hij nog kan veranderen. Dat hij moet vechten en opnieuw moet beginnen met zijn vrouw. Opeens merkt Chipper een tatoeage op tussen Gabes duim en wijsvinger. Weer dat vreemde symbool. Ook Gabe verdwijnt spoorloos.
Chipper besluit naar Asheville te gaan om Reba op te halen bij haar ouders. In deze stad ontmoet hij Mikey. Ook deze gehandicapte jongen waarschuwt Chipper. Als de veteraan bij Mikey vandaan gaat, voelt hij in zijn jaszak een halsketting van leer met een houten voorwerp daaraan. Exact hetzelfde symbool als op de cape van Mose en de tatoeage op Gabe's hand. 

Reba is niet bij zijn schoonouders. Ten einde raad gaat Chipper weer terug. Uiteindelijk komt alles goed. Reba wordt thuisgebracht door zijn vroegere baas. Chipper vertelt Reba zijn traumatische oorlogservaringen en hoe hij zijn linkerarm kwijtraakte in de oorlog tegen de Japanners. Zijn vrouw steunt en vergeeft hem. De volgende morgen is het tijd om kerstgeschenken uit te wisselen. Reba heeft een baan als geschenk voor Chipper en zelfs de fiets voor zijn zoontje komt terug. 

Het verhaal is vooral in het begin wat langdradig. De schrijver verwerkt veel details, bijvoorbeeld op bladzijde 8: "Een enkel snoer kerstverlichting -de lampjes afwisselend rood en groen- flitste plotseling aan boven de straat. Het leek alsof de lichtjes een ogenblik trilden in de wind. Toen sprong er een stuk en de vonken spatten eraf - alle lampjes knipperden, knipperden nog eens en gingen uit. Toen de lichtjes uitgingen, blies de wind het dunne gedeelte van een afgebroken boomtak tegen de achterkant van Chippers benen aan, en hij draaide zich met een ruk om naar de onzichtbare aanvaller." 

Gary E. Parker beschrijft indringend de strijd tegen alcohol. De drie wonderlijke ontmoetingen die Chipper heeft, symboliseren allemaal een stukje van zijn leven. Mose laat Chipper een beeld zien van zijn toekomst. Als de ex-soldaat zo doorgaat, zal hij zijn vrouw en kinderen verliezen. Gabe laat Chipper zijn heden zien. De eenzaamheid en het donker waarin hij verkeert. Mikey toont Chipper hoe hij ooit geweest is. Een jongen die wist wat lijden betekende, maar niet bitter gestemd was. 

De betekenis van het symbool dat ze alledrie bij zich dragen, wordt onthuld als Reba haar kerstgeschenk uitpakt. Achter in de Bijbel die Reba van haar man krijgt, ontdekt ze een herderskruis. Chipper herkent dit als het symbool van de drie ontmoetingen. Reba vertelt hem dan: "Er staat hier dat soldaten het op hun schild of helm droegen tijdens de kruistochten. Dat herinnerde hen aan Gods aanwezigheid, zelfs in de oorlog." 

Eerst twijfelt Chipper nog, want "God was niet met me," fluisterde hij. "Ik heb mijn arm verloren." Reba laat het Chipper van de andere kant bekijken. "Maar je bent ook levend thuisgekomen." Als Chipper die gedachte op zich in laat werken, beseft hij dat zijn eigen worsteling nergens toe leidde en dat hij inderdaad reden heeft om dankbaar te zijn. 

De uitgave is goed verzorgd -gebonden, met een stofomslag-, maar de prijs van 14,50 euro voor een klein boekje is aan de hoge kant. 

N.a.v. "Het Herderskruis", door Gary E. Parker; vert. Jeannette Florijn-de Meyer; uitg. De Groot Goudriaan, Kampen, 2002; ISBN 90 6140 801 6; 144 blz.