Hélène Serafia Haasse wordt op 2 februari 1918 in Batavia op het Indische eiland Java geboren. Haar moeder is concertpianiste, haar vader bestrijdt in Nederlands-Indië de belastingontduiking. Als Hella twee jaar oud is, vertrekt het gezin voor twee jaar verlof naar Nederland. 

Eenmaal terug in Indië (in 1922) vestigt het gezin zich in Soerabaja. Hella bezoekt daar de kleuterschool en later de katholieke lagere school. Van 1924 tot 1928 is ze opnieuw in Europa vanwege ziekte van haar moeder. Daarna maakt ze opnieuw de oversteek. In Batavia bezoekt de jonge Haasse het lyceum. In 1938 komt ze weer naar Nederland, nu voor langere tijd. 

Hella Haasse ontpopt zich als succesvol auteur. Ze debuteert in 1948 met de novelle "Oeroeg". In 1981 ontvangt ze de Constantijn Huygens-prijs, twee jaar later gevolgd door de P. C. Hooftprijs. De grande dame van de Nederlandse literatuur doet nog altijd van zich spreken: in 2003 ontving ze de NS Publieksprijs voor haar roman "Sleuteloog"; dit jaar de driejaarlijkse Prijs der Nederlandse Letteren voor haar hele oeuvre, waarin Indië een prominente rol speelt.